¿Te suenan estás frases?

• El invierno reseca la garganta.
• La calefacción empeora la tos.

Quizá te preguntes: ¿qué tienen que ver realmente la humedad del ambiente y el uso de calefacción tu garganta?

Lejos de ser simples percepciones, se trata de factores ambientales que han sido estudiados durante años, y cuya relación con la irritación faríngea, la sequedad de las mucosas y la susceptibilidad a infecciones respiratorias aparece repetidamente en la literatura científica.

Además, no hablamos solo de temperaturas bajas, sino de un conjunto de condiciones como aire seco, cambios térmicos bruscos y ventilación insuficiente, que forman parte del día a día en hogares y lugares de trabajo durante los meses fríos.

En este artículo te contamos qué ocurre en tu garganta y vías respiratorias cuando disminuye la humedad, y qué aspectos de la salud respiratoria han sido asociados a estos factores en estudios científicos.

¿Por qué la humedad es tan importante para la garganta y las vías respiratorias?

Las mucosas respiratorias forman una primera barrera de defensa inmunitaria frente a virus, bacterias y partículas irritantes. Esta protección se basa en la producción de moco, compuesto principalmente por agua y mucinas, que atrapan esos microorganismos y partículas, facilitando su eliminación al exterior mediante el movimiento coordinado de los cilios (pequeñas estructuras en forma de pelillos) (1).

Entre sus principales funciones, destacan (1-2):

• Filtrar partículas del aire, como polvo o microorganismos.
• Humedecer y calentar el aire inspirado antes de que llegue a los pulmones.
• Favorecer la acción de los cilios como mecanismo de defensa.

Cuando la humedad ambiental cae por debajo de lo ideal (<40%), afectan negativamente la función de la mucosa: las secreciones se vuelven más espesas, la garganta se reseca y los cilios pierden eficacia, aumentando la irritación e incluso la susceptibilidad a infecciones (3).

¿Cómo influyen la calefacción y la baja humedad en la salud respiratoria?

A continuación, repasamos 7 efectos que explican por qué el invierno puede ser especialmente duro para la garganta y las vías respiratorias.

1. Sequedad e irritación faríngea

La exposición prolongada a aire seco en ambientes interiores, particularmente durante el uso de calefacción en invierno, se asocia con síntomas de sequedad e irritación en las mucosas. Cuando se resecan, se vuelven más sensibles y pueden aparecer molestias como picor, carraspera o sensación de quemazón. Mantener una humedad relativa entre 40-60% es óptimo para la salud de las mucosas y puede reducir la prevalencia de estos síntomas (4).

2. Disminución del aclaramiento mucociliar

La disminución del aclaramiento mucociliar en condiciones de baja humedad ambiental se debe principalmente a la deshidratación de las secreciones respiratorias, lo que aumenta su viscosidad y dificulta el desplazamiento por acción ciliar. El sistema mucociliar depende de la adecuada hidratación del moco y del líquido de la superficie aérea para mantener la eficiencia en la eliminación de partículas y microorganismos inhalados. Cuando la humedad relativa es insuficiente, el moco se vuelve más concentrado y viscoso, lo que reduce la velocidad de transporte y favorece la acumulación de secreciones, partículas y patógenos en las vías respiratorias (5).

3. Mayor susceptibilidad a infecciones respiratorias

El aire seco favorece la formación de aerosoles más pequeños y estables, lo que incrementa la viabilidad y el tiempo de suspensión de partículas virales en el ambiente, facilitando la transmisión aérea (4).

4. Irritación de vías respiratorias inferiores

No solo se afecta la garganta: los bronquios también sufren cuando el aire es muy seco. La falta de humedad puede inducir inflamación leve de la mucosa bronquial, exacerbando síntomas respiratorios en personas con asma o bronquitis crónica (6).

5. Aumento de la tos

La combinación de aire seco, moco más espeso y mucosa irritada activa los nervios vagales aferentes en la vía aérea, lo que facilita la activación del reflejo de la tos (5,7). Se ha observado que pacientes expuestos a ambientes cálidos y poco húmedos refieren más episodios de tos irritativa (7).

6. Mayor sequedad nasal

La baja humedad ambiental, especialmente en interiores con calefacción, disminuye la humedad relativa y absoluta del aire, lo que puede provocar sequedad, congestión y molestias nasales. La disminución de la humedad relativa por debajo del rango óptimo (40-60%) se asocia con mayor prevalencia de síntomas agudos en las vías respiratorias y menor aclaramiento mucociliar, lo que puede facilitar la formación de costras y microlesiones en la mucosa nasal (4,8).

7. Peor calidad del sueño

Dormir en habitaciones muy secas se ha relacionado con sequedad de la boca, ronquera matutina y despertares frecuentes. Niveles de humedad moderados pueden mejorar la sensación de confort respiratorio y disminuir los síntomas al despertar (4). El uso de humidificadores o el aumento de la humedad ambiental se recomienda como medida no farmacológica para aliviar la sequedad bucal y mejorar la calidad del sueño (9).

TIPS: Cómo cuidar la garganta y las vías respiratorias en ambientes secos

Además de una correcta hidratación y una alimentación equilibrada, existen medidas sencillas que pueden ayudar a mantener las vías respiratorias en buenas condiciones:

• Mantener la humedad relativa entre el 40% y el 60%.
• Ventilar a diario, incluso en invierno.
• Evitar cambios bruscos de temperatura.
• Usar humidificadores.
• Hidratación: incrementar el consumo de agua, infusiones o sopas.
• Evitar el tabaco y aerosoles irritantes.

Bibliografía

1. Ridley C, Thornton DJ. Mucins: the frontline defence of the lung. Biochem Soc Trans. 2018;46(5):1099-1106.
2. Fokkens WJ, Scheeren RA. Upper airway defence mechanisms. Paediatr Respir Rev. 2000;1(4):336-41.
3. Guarnieri G, Olivieri B, Senna G, Vianello A. Relative Humidity and Its Impact on the Immune System and Infections. Int J Mol Sci. 2023;24(11):9456.
4. Wolkoff P. Indoor air humidity revisited: Impact on acute symptoms, work productivity, and risk of influenza and COVID-19 infection. Int J Hyg Environ Health. 2024;256:114313.
5. Hill DB, Button B, Rubinstein M, Boucher RC. Physiology and pathophysiology of human airway mucus. Physiol Rev. 2022;102(4):1757-1836.
6. Frey A, Lunding LP, Ehlers JC, Weckmann M, Zissler UM, Wegmann M. More Than Just a Barrier: The Immune Functions of the Airway Epithelium in Asthma Pathogenesis. Front Immunol. 2020;11:761.
7. Cruz AA, Naclerio RM, Proud D, Togias A. Epithelial shedding is associated with nasal reactions to cold, dry air. J Allergy Clin Immunol. 2006;117(6):1351-8.
8. Reinikainen LM, Jaakkola JJ. Significance of humidity and temperature on skin and upper airway symptoms. Indoor Air. 2003;13(4):344-52.
9. Stoopler ET, Villa A, Bindakhil M, Díaz DLO, Sollecito TP. Common Oral Conditions: A Review. JAMA. 2024;331(12):1045-1054.